[폴리뉴스 박현 기자] 지난 10일 취임한 이의경 신임 식품의약품안전처(이하 식약처)장을 둘러싸고 중립성 및 공정성 논란이 지속되고 있다.

이의경 처장이 과거 대학 교수로 재직하던 당시 제약사의 사외이사를 지냈으며, 역시 여러 제약사에서 수십여 건의 연구 용역을 받은 사실이 드러났기 때문이다. 이는 의약품 안전관리와 제약사 관리․감독을 공정하게 수행해야 할 식약처의 수장으로서 부적절한 전력이라는 지적이 제기되고 있는 것이다.

제약사 사외이사 및 35억 원 연구용역 ‘도마 위’

지난 13일 열린 국회 보건복지위원회 업무 보고에서 김승희 자유한국당 의원은 “이의경 처장이 사외이사를 각각 역임한 JW중외제약과 유유제약은 리베이트 제공 혐의로 압수수색을 받거나 의약품 안전규칙 위반으로 과태료 처분을 받았다”며 “식약처장 지위는 전문성 못지않게 도덕성도 중요한데, 앞으로 제약사들에 대해 행정처분, 인허가 등을 해야 할 경우 과연 중립성을 제대로 유지할 수 있을지 의문”이라고 말했다.

이어 김 의원은 “이 처장이 과거 성균관대 약대 교수로 재직 중 매출 상위 20위권 내 제약사들로부터 3년간 43건, 35억 원 규모의 연구용역을 수행한 전력이 있다”며 “향후 공정하게 업무를 펼쳐 나갈 수 있겠느냐”고 반문했다.

이에 대해 이의경 처장은 “해당 제약사에 대한 압수수색과 과태료 처분 등 관련 사실을 알지 못한다”며 “용역을 받은 연구는 신약 가치평가에 대한 근거를 생산하는 내용으로 신약 개발과 밀접하지만, 이권과는 직접적인 관련이 없다고 생각한다”고 해명했다.

또한 이 처장이 2013년 한국글로벌의약산업협회(KRPIA)가 의뢰해 작성한 ‘한국과 OECD국가 간 약가 비교연구’ 보고서 내용에 대한 지적도 이어졌다. 글로벌 제약사가 국내에 공급하는 신약 약가는 OECD 평균의 45% 수준으로 현저히 낮다는 것이 핵심이다.

이를 두고 기동민 더불어민주당 의원은 “국내 약가는 비밀계약, 이중약가, 할인제도 등으로 외국과 단편적으로 비교하기에는 무리가 있다”며 “해당 보고서가 약가 협상의 근거 자료로 활용되는 것 같아 유감스럽다”고 말했다.

김광수 민주평화당 의원도 “국민 안전과 건강을 대변해야 할 식약처장이 다국적 제약사의 이익을 대변하는 연구를 했다는 것은 심각한 사안”이라고 비판했다.

이 처장은 이에 대해 “해당 연구는 학술적 의도로 시작했으며, 결과적으로 바람직하지 않은 방향으로 이용된 것은 안타깝다”고 말했다.

경실련, “사퇴 촉구” 성명 발표

이의경 신임 식약처장에 대한 자격 논란이 증폭되는 가운데 경제정의실천시민연합(이하 경실련)은 20일 이 처장의 사퇴를 촉구하는 성명을 발표했다.

경실련은 “식약처는 제약사를 관리․감독하고 행정처분을 내리는 감독기관”이라며 “JW중외제약과 유유제약의 사외이사를 지낸 이의경 처장이 해당 업무에 얼마나 공정할 수 있을지 의문”이라고 밝혔다. 이어 “국민건강보다 제약사 민원 해결에 더 치우치는 것은 아닐지 우려된다”고 덧붙혔다.

또한 경실련은 “식약처는 현재 불법 리베이트 문제, 바이오의약품 규제 완화 요구, 희귀필수의약품 관리 등 제약사와 관련된 시급한 업무가 산적해 있다”고 전제한 뒤 “이 처장은 최근 3년간 43건, 35억 원 규모의 여러 제약사 연구용역을 수주하며 이들의 이익을 대변해왔다”고 지적했다. 이어 “이처럼 이 처장과 제약사와의 밀접한 관계가 드러난 만큼 이해관계 충돌 가능성이 높아 공정한 업무 수행이 불가능할 것으로 판단한다”며 즉각적인 사퇴를 요구했다.

이처럼 이의경 신임 식약처장을 향해 정치권과 시민단체 일각에서 제기하고 있는 중립성 및 공정성 논란은 좀처럼 쉽사리 가라앉지 않을 것으로 점쳐진다.