퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골이 닳아 없어지면서 뼈끼리 부딪히고, 인대가 손상되어 염증과 통증을 유발하는 질환으로 가만히 있어도 무릎이 시큰하거나 무릎을 굽히기 힘들어하는 등 무릎 퇴행성관절염 증상이 일반적이다. 그러나 무릎 외에도 손 퇴행성관절염으로 인해 손가락 마디 통증이 나타나거나 주먹을 제대로 쥐기 힘든 경우가 있다. 이러한 통증들은 일상 생활을 불편하게 만들지만 퇴행성관절염은 완전한 해결법이 존재하지 않아 관절에 좋다고 알려진 관절보스웰리아 등을 찾아 먹는 경우가 많다.

일반적으로 무릎에 좋은 음식으로 알려진 대부분의 식품들은 통증완화에 집중되어 있는 경우가 많다. 사실 관절보스웰리아, 초록홍합, 홍화씨기름 등이 관절염으로 인한 통증을 낫게 해준다는 것은 관절염 환자에게는 귀가 솔깃할 만한 제안이다. 그러나 뉴질랜드초록홍합 등의 효능은 단순히 통증을 완화하는 것에서 그쳐 근본적인 해결책으로 보기는 어렵다. 앞서 말했듯이 관절염은 연골이 닳아서 생기는 것으로 연골의 구성 성분을 채워 연골 재생을 꾀하는 것이 근본적인 해결책으로 볼 수 있다.

이에 병원을 방문하여 무릎연골주사효과를 통해 해결하고자 하는 사람도 있으나 이는 스테로이드 성분인 소염제로 연골 변성 등 심각한 부작용이 나타날 수 있어 주의하는 것이 좋다. 최근에는 홍화씨기름효능 등과 달리 보다 근본적이고 장기적인 개선을 위해 연골의 구성 성분인 ‘콘드로이친 황산’을 직접 섭취하는 것을 권장하고 있는 추세다. 연골은 연골 세포와 세포 외 기질로 구성되어 있는데, 세포 외 기질은 크게 세포액과 단백다당, 2형 콜라겐 등으로 구분된다. 콘드로이친 황산은 연골의 세포 외 기질을 이루고 있는 단백다당의 대다수를 차지하는 주요 성분이다.

콘드로이친 황산은 예전부터 관절 구조에 근본적 개선을 도울 수 있는 성분으로 널리 알려져 있어 이미 퇴행성관절염 관련 의약품으로도 사용되고 있을 정도로 다양한 연구를 통해 검증된 성분이다. 실제 SCI급 학술지 ‘International Journal of Rheumatology’에 등재된 연구를 살펴보면 콘드로이친 황산이 연골 파괴 과정을 억제하고, 새로운 연골 형성을 위한 단백질 동화 작용을 자극한다는 내용이 나와있으며, ‘연골의 재생’이라는 직접적인 표현이 언급됐다.

또한 ‘Arthritis & Rheumatism’에 등재된 연구에서는, 무릎 퇴행성 관절염을 앓는 622명의 환자들에게 콘드로이친 황산을 섭취하게 하자 섭취군의 관절염 통증이 호전되고 관절 간격의 넓이가 감소한 결과가 나타났다. 관절 간격의 넓이가 감소한 결과를 토대로 콘드로이친 황산이 연골을 재생하는데 도움이 될 수 있다는 점을 시사한다. 그 외 또 다른 논문의 연구 내용을 살펴보면 콘드로이친 황산은 최대 3~6개월 정도 장기간 섭취하는 것이 가장 효과가 좋다고 나와있다. 따라서 몸에 부담을 줄 수 있는 합성 콘드로이친 황산을 장기간 섭취하는 것보다 자연에서 유래한 콘드로이친 황산을 섭취하는 것이 보다 더 안전하다고 볼 수 있다.

그에 자연에서 유래한 원료 중 주목을 받고 있는 것이 바로 상어연골추출물이다. 자연에서 유래한 콘드로이친 황산은 다양하지만 소나 돼지에서 추출한 콘드로이친 황산보다 상어 연골에서 추출한 콘드로이친 황산의 항보체 활성이 더 좋다는 연구 결과가 존재하기 때문이다. 상어연골추출물 중에서도 SCP상어연골추출물이 콘드로이친 황산의 함량이 매우 높은 편이며, 비변성 2형 콜라겐까지 함유하고 있어 더욱 관심을 받고 있어 관절염에 좋은 음식으로 추천되고 있다. 

2형 콜라겐은 연골 내 쿠션 역할을 하는데, 다양한 연구와 문헌들을 통해 관절 문제에 도움을 줄 수 있다는 것이 밝혀졌다. 2형 콜라겐 중에서도 분자량이 낮은 비변성 2형 콜라겐은 변성과 달리 소화기관에서 분해되지 않고 흡수가 잘 되는 것으로 알려져 있다. 관절은 한 번 손상되면 재생되는 것이 어렵기 때문에 미리 연골을 튼튼하게 관리하는 것이 좋다. 손 관절염을 포함해 퇴행성관절염을 예방하려면 자주 관절 사이를 만져주어 관절의 운동범위를 늘려주는 것이 좋다. 또 보스웰리아 등 일시적이 통증 완화에서 그치는 것이 아니라 근본적이고, 장기적인 개선을 돕는 SCP상어연골추출물을 섭취하는 것이 권장된다.