“공해문제는 그 사회의 전반적인 모순이 집약돼서 나타난다”
1981년 국내최초 공해문제연구소 설립한 대한민국 환경운동 1세대
본의 아니지만 박정희 대통령 때문에 환경운동 하게 돼
쓰레기 종량제, 마트 장바구니 운동, 자동차 요일제, 동강 댐 백지화 등에 기여
4대강 사업 반대로 정권탄압 당해... 구속까지 됐지만 이후 ‘치코멘데스상’ 수상

최열 환경재단 이사장은 8월 25일 환경재단 사무실에서 진행된 <폴리뉴스> 김능구 대표와의 인터뷰에서 기후변화와 한국형 그린뉴딜에 대한 견해를 밝혔다. <사진=안채혁 기자>
▲ 최열 환경재단 이사장은 8월 25일 환경재단 사무실에서 진행된 <폴리뉴스> 김능구 대표와의 인터뷰에서 기후변화와 한국형 그린뉴딜에 대한 견해를 밝혔다. <사진=안채혁 기자>

 

[폴리뉴스 대담 김능구 대표, 정리 김자경 기자] “54일간 비가 내린 것은 장마가 아니라 기후 재난이다. 바이러스는 백신 만들면 되지만 지구는 한번 더워지면 해결 방법이 없다. 기후변화는 국가안보와 지속가능한 발전을 위협하고 미래세대의 삶을 빼앗는다.” 

올여름 한국은 역대 최장 장마기록을 세웠다. 한국 뿐 아니라 전 세계가 폭우와 폭염, 폭설, 태풍, 산불 등 기후재난으로 몸살을 앓고 있다. 이제 기후대책은 인류가 더 이상 미룰 수 없는 선결과제다. <폴리뉴스>는 지난 8월 25일 환경재단 사무실에서 최열 환경재단 이사장을 만났다. 40년 환경전문가로서 기후변화와 한국형 그린뉴딜에 대한 그의 견해를 들어봤다.

먼저 환경운동 투신 계기를 물었다. 최 이사장은 학창시절 유신반대로 함께 구속된 동료들과 ‘나가면 뭐할지’ 토론하다가 전공인 화학을 살려 사회에 기여할 일을 찾아 환경운동을 결심, 교도소에서 환경관련 책 수백 권을 독파했다고 한다. 그러면서 “환경운동 하도록 만든 것이 본의는 아니지만 박정희 대통령”이라고 대답했다. 

우리나라 환경운동 1세대인 그는 1981년 공해문제연구소를 만들고 공해추방운동을 벌였다. ‘공해라도 배불리 먹고 싶다’던 시절이었다. 그때 그가 느낀 건 “공해문제는 공해문제로 따로 존재하는 것이 아니라 그 사회가 가지고 있는 전반적인 모순이 집약돼서 나타난다.”는 것이다. 

그가 가장 먼저 한 일은 공해 때문에 고통 받는 사람들을 지원하는 주민운동이었다. 울산 온산 중화학공단, 여천 석유화학단지, 서울 구로공단 등이다. 1982년 합성세제와 농약 등 생활상 공해문제 대응 활동도 했다. 국내 최초로 원전문제도 다뤘다. 1986년 체르노빌 원전 폭발사고 이후 원전은 환경운동에서 굉장히 중요한 이슈가 되었다.

1980년대 검정비닐을 대체할 ‘장바구니 들고 다니기 운동’, 점점 늘어나는 쓰레기 문제 해법인 ‘쓰레기 종량제’, 김대중 대통령을 설득한 ‘동강 댐 백지화’, 이명박 시장 시절 제안한 ‘자동차 요일제’, 그리고 ‘청계천 복원사업’까지... 그의 활동과 성과는 우리 삶에 밀접한 영향을 미쳤다. 

환경운동으로 고초를 겪기도 했다. 최 이사장은 ‘흐르는 물을 막아서 맑아진 역사가 없다’며 이명박 대통령이 추진하던 대운하사업(후에 4대강사업)에 강력히 반대하다 표적수사를 받고 실형을 살았다. 지금은 다 무죄를 받았고, 이 일로 세계적인 환경상 ‘치코멘데스상’을 수상했다.

최 이사장은 최근까지도 논란이 되고 있는 4대강 문제에 대해 “상수원 근처까지 큰빗이끼벌레, 붉은 깔따구 등이 번졌다. 보가 없을 때는 녹조가 그렇게 심한 적이 없다. 보를 유지하는데도 계속 돈이 들어간다.”며 “문제가 있더라도 흐르게 하고 난 다음에 보완하면 된다”고 말했다. 

그러면서 “환경부장관이 관료를 장악하는 힘도 있어야 되고, ‘내가 모든 걸 책임지겠다. 우리의 국토를 난도질하고 막은 것 터서 제대로 흐르게 만들겠다’하는 큰 흐름을 결정해야 밑에 있는 사람이 움직인다. 지금이라도 정부가 빨리 결단을 내려야 된다”고 문재인 정부의 결단을 촉구했다.

다음은 인터뷰 주요 내용이다.

-이사장님은 ‘환경운동’이란 말이 생소하던 1980년대부터 환경운동을 해오신 환경운동 1세대다. 환경운동에 투신하게 된 계기는?

학교 다닐 때_당시는 환경이라는 단어보다 ‘공해(pollution)’라는 말을 많이 썼다_환경운동가가 되겠다든지 그런 활동을 하겠다는 생각은 한 적이 없다.

1975년 유신헌법 반대 명동 가톨릭 학생 사건으로 구속되어 6년형을 선고받고 안양교도소에 갔더니 긴급조치로 들어온 동료들이 45명 정도 있었다. 자연스럽게 ‘나가면 뭐할까’ 토론이 벌어졌다. 대부분 노동운동을 하겠다고 했다. “야, 다 노동운동만 하면 어떡하냐.”

그래서 저는 전공(화학)을 살려 사회에 기여할 수 있는 일을 찾다가 1950~60년대 일본에서 핫이슈였던 미나마타병, 이타이이타이병이 생각났다. 우리나라도 앞으로 산업화되면 분명히 공해문제가 중요한 이슈가 될 것 같았다. 

한평생 환경운동을 하기로 결심하고 교도소에서 책을 넣어 달라고 했다. 그런데 국내에는 공해에 대한 책이 없었다. 어머님이 일본 엠네스티에 연락해서 책을 받았다. 일본어를 몰라 독학으로 책을 조금 보다가 대구교도소로 이감됐다.

독방에서 집중적으로 책을 읽었다. 아침부터 밤늦게까지 공해에 대한 책을 봤다. 잡음도 없고 밥도 다 넣어 주니까 완전히 몰입되어 고시 공부하는 것보다 더했다. 매일 밤 환경운동가로 활동하는 꿈도 꿨다. 머리가 아프면 도스토예프스키부터 톨스토이까지 온갖 세계명작도 다 읽었다. 

저는 유신반대 활동 하지 않겠다는 각서를 안 써서 4년을 살았다. 저 포함 23명은 재판 자체를 거부했다. 그랬더니 공개 재판은 하지 않고 판사실에 한 명씩 끌려갔다. 당시 배석판사가 양승태였다. 저한테는 박정희 대통령이 본의는 아니지만 환경운동을 하게 만들었다. 

민청협 주동 1979년 YWCA 위장결혼식 사건은 40년 만에 무죄판결을 받았다. <사진=환경재단 제공>
▲ 민청협 주동 1979년 YWCA 위장결혼식 사건은 40년 만에 무죄판결을 받았다. <사진=환경재단 제공>

 

-우리나라 환경운동의 역사를 짚어주신다면? 

그렇게 환경에 대한 공부를 하고 나왔다. 유신 말기였는데, 민주청년협의회 회장하던 조성우라는 친구가 “환경운동도 중요하지만 민주화시켜놓고 환경운동 하자.” 그래서 나오자마자 민주청년협의회 부회장이 되었다. 1979년 박정희 대통령이 사살되고 계엄령이 선포됐다. 우리는 명동 YWCA회관에서 결혼식을 가장해 통일주체국민회의 대통령 선출 반대 집회를 했다. 그게 ‘YWCA 위장결혼식 사건’이다.

식장을 제가 예약했는데 연행돼서 보안사 대공분실에 잡혀가 엄청나게 고문당했다. 거기서 보안사령관 전두환을 처음 봤다. 그때 ‘저 사람이 대통령 되려고 이러는 구나’ 직감적으로 느꼈다. 다시 서울구치소로 넘어가서 환경 책을 봤다. 

처음에는 공해가 뭔지 모르는 사람이 많았다. 민주화 운동 동료들도 “공해라도 배불리 먹고 싶다”던 시절이었다. 1년 4개월 살고 나와서 국내 최초로 ‘공해문제연구소’를 만들었다. 초대 민청협 회장을 한 정문화라는 친구와 함께 혜화동에 8평짜리 사무실을 얻어 활동했는데 계속 경찰이 와서 감시하고 협박했다. 정보부에서 나와 “공해추방운동하면 이때까지 고통 받은 것보다 훨씬 더 큰 고통을 받을 거다. 환경청에 들어가 일하면 되지 왜 이런 활동을 하냐.” 그랬다.

제가 일본책을 읽으면서 느낀 건 ‘공해문제라는 것은 공해문제로 따로 존재하는 것이 아니다’는 거였다. 그 사회가 가지고 있는 전반적인 모순이 집약돼서 공해문제로 나타난다. 도시화되고 산업화되면서 공해 오염물질이 발생하고, 그것에 항의하면 탄압하고, 이런 전반적인 내용이 포함되기 때문이다.

그러면 제일 먼저 해야 될 일은 공해로부터 가장 고통을 받는 사람들을 우선 지원하는 것이다. 당시 가장 피해가 심각한 곳이 울산 온산 중화학공단, 여천 석유화학단지, 서울 구로공단 이런 데였다. 그쪽에 있는 사람들을 도와주자. 그게 주민운동이다.

또 하나는 불특정 다수에게 피해를 주는 사안, 생활상 공해이다. 당시에 합성세제를 많이 썼다. 주방용 세제, 샴푸를 완전히 석유화학물질로 만들어 독성이 굉장히 강했다. 주부습진이 생기고 지문이 없어졌다. 주민등록증 만들 때 가장 지문 없는 사람이 노동자가 아니고 주부들이었다. 독성이 분해가 안 돼서 하천을 오염시키는 문제, 또 그때는 농약도 많이 뿌렸다. 1982년부터 그런 문제에 대해 활동했다. 

1983년 미국 ‘멀티내셔널 모니터’라는 잡지에 ‘한국은 원전 판매의 천국’이라는 특별취재 보도가 크게 났다. 멀티내셔널 모니터 편집장이 한국에 와서 저를 찾았다. 보니까 원전은 커미션, 정치자금 문제가 껴있었다. 그때 원전에 대해 관심을 가지게 되었다.

국내 최초로 원전은 부패의 온상이라는 것부터 원전이 가지고 있는 여러 가지 문제를 이야기했다. 원전이 공해도 없고 안전하고 가격이 싸다는 주입식 교육을 받았는데, 그렇지 않다는 걸 알리는 활동이었다. 1986년 체르노빌 원전 폭발사고가 나면서 원전이 환경운동에서 굉장히 중요한 이슈가 되었다. 

2020년 7월 서울환경영화제에서 감독, 배우들과 함께. 서울환경영화제는 올해로 17회를 맞았다. <사진=환경재단 제공>
▲ 2020년 7월 서울환경영화제에서 감독, 배우들과 함께. 서울환경영화제는 올해로 17회를 맞았다. <사진=환경재단 제공>

 

1980년대부터 검정비닐을 엄청나게 썼다. 비닐봉지 대신 우리가 활용할 수 있는 게 뭘까. 옛날에는 어머니들이 장바구니를 다 가지고 다녔다. 그래서 ‘장바구니 들고 다니기 운동’을 시작했다. 헝겊으로 장바구니를 만들어 보급했다. 

점점 늘어나는 쓰레기도 문제였다. 그때는 쓰레기를 무조건 버리면 됐다. 아파트에는 층마다 쓰레기 투입구가 있어서 형광등도 던지고 유리병, 음식찌꺼기 다 버리니까 1층은 냄새나고 바퀴벌레가 많았다. 전기요금은 많이 쓰는 사람이 요금도 많이 내는데 쓰레기는 많든 적든 똑같이 내는 건 맞지 않다. 유럽에 갔더니 유리병도 색깔별로 다 분리하더라. 그래서 당시 환경부에 제안해서 1995년 ‘쓰레기 종량제’를 시작했다. 

그런데 이명박 정권 때 규제를 완화시켰다. 일회용을 많이 쓰게 됐다. 가장 대표적인 게 커피숍이다. 직장인들이 점심 먹고 나와서 플라스틱 컵에 든 음료수를 빨대 꽂아서 먹고 버리는 문화가 생겼다. 한번 문화로 정착되면 바꾸기 힘들다. 직장인들의 하루 행복인데 그걸 환경문제로 접근하니까 문화와 환경이 충돌된다.

그래서 문화적으로 접근한 게 ‘쓰레기란 인간이 남긴 욕망의 흔적’이다. 욕망이 많으면 쓰레기가 많아지니까. 그런 식으로 사람들의 마음을 움직이는 쪽으로 운동이 되어야 된다는 생각을 하게 됐다. 환경영화제와 그린보트 프로그램은 그런 맥락에서 시작되었다.

2019년 제14회 그린보트에 참가한 시민들의 모습 <사진=환경재단 제공>
▲ 2019년 제14회 그린보트에 참가한 시민들의 모습 <사진=환경재단 제공>

 

‘자동차 요일제’는 이명박 시장 때다. 박원순, 문국현, 지금 국회부의장 하는 김상희, 저가 서울시정 자문위원이라서 시장을 자주 만나 아이디어를 냈다. 그때 낸 게 자동차 요일제다. 서울에 차가 많아서 대중교통으로 다니면 좋은데 자가용을 계속 타고 다니니까 월요일부터 금요일 사이 하루는 자가용을 쉬도록 하자. 이 시장이 그거 좋다, 해보자 해서 한 달도 안 돼 집행이 됐다. 그때 ‘이 사람은 추진력이 있구나’ 생각했다. 

이명박 시장이 청계천 복원화 위원장이고 제가 부위원장을 했다. 뜯어내는 과정에서 조금 독선적이었지만 환경운동가로서 보기에 청계천 뜯어내고 고가도로 없앤 건 좋았다. 그런데 대통령 후보가 돼서 10월 부산영화제에서 만났는데 저보고 대운하사업 좀 도와 달라고 했다.

“안됩니다. 흐르는 물을 막아서 맑아진 역사가 없소. 절대 안 됩니다.” 며칠 뒤 곽승준 교수(이명박 정부 청와대 정책수석비서, 당시 환경운동연합 자문위원)를 보냈다. 그래서 제가 “턱도 없는 소리니까 안 된다고 전하시오.” 했다. 

이명박 대통령 당선 후 광우병 사태가 터졌다. 대운하는 4대강사업으로 바꿔 추진했다. 당시 문국현 대통령후보는 ‘우리나라 국토의 65%가 산인데 운하를 띄우면 배가 산으로 올라가냐’고 공격했다. 저는 ‘재앙의 물길 대운하’라는 책도 만들었다. 그러자 갑자기 환경운동연합을 압수수색하고 제가 돈을 횡령했다고 엮어서 재판을 4년 가까이 받았고 1년간 옥고를 치렀다. 

 

2008년 3월 25일 서울 프레스센터에서 열린 '재앙의 물길, 한반도 대운하' 출판기념회에서 최열 환경재단 대표와 창조한국당 문국현 대표가 대운하 건설 반대 구호를 외치고 있다. <사진=연합뉴스>
▲ 2008년 3월 25일 서울 프레스센터에서 열린 '재앙의 물길, 한반도 대운하' 출판기념회에서 최열 환경재단 대표와 창조한국당 문국현 대표가 대운하 건설 반대 구호를 외치고 있다. <사진=연합뉴스>

 

결국 이명박 구속되고 문재인 정권으로 바뀌었다. 4대강 사업으로 녹조, 큰빗이끼벌레, 붉은 깔따구 이런 게 상수원 근처도 번져있다. 4대강 문제에 대해 결단을 내려야 된다. 이에 대한 평가를 해서 환경부에서 보를 뜯어내야 되는데, 계속 이게 좋으니 나쁘니 논쟁만 하고 계속 다시 재조사하라, 평가하라고 한다.

우리나라 말로 ‘보’라고 하지만 영어로는 댐(dam)이다. 그전에 보가 없을 때는 녹조가 그렇게 심하게 번진 적이 없다. 그리고 보를 유지하는 데 계속 돈이 들어간다. 문제는 흐르게 하고 난 다음에 보완을 해야 한다. 

환경부장관은 관료를 장악하는 힘도 있어야 되고, ‘내가 모든 걸 책임지겠다. 우리의 국토를 난도질하고 막은 것 터서 제대로 흐르게 만들겠다’하는 큰 흐름을 결정을 해야 밑에 있는 사람이 움직인다. 지금이라도 빨리 이 정부가 결단을 내려야 된다. 

-청계천 복원화 부위원장을 하셨다고 했는데, 문국현 대표는 ‘청계천이 하나의 큰 어항이다. 자연친화적인 것 같지만 오히려 환경을 훼손하는 것이다’라고 주장했다. 

청계천을 완전히 복개했다. 예전에는 미군들이 가스가 차서 폭발할지도 모른다고 청계천을 못 다니게 했다. 저는 청계천은 뜯어내야 한다는 입장이었다. 뭐든지 우리가 볼 수 있어야 관리를 한다. 뜯어내는 건 나쁜 게 아니다. 뜯어내서 어떤 방법으로 하느냐는 그 다음의 문제다. 청계천에 고가가 있는 것과 지금을 비교하면 지금이 낫다.

우리는 원래 훨씬 더 환경 친화적인걸 원했지만 토목을 한 사람(이명박 당시 시장, 전 현대건설 대표)이 그렇게 하겠나. 방법이 너무 비민주적라고 문제제기해서 저는 나중에 청계천 부위원장을 사퇴했다. 하지만 물을 흐르게 하고 관리하니 사람들이 청계천을 보러온다. 그전보다는 훨씬 좋아졌으니까 개선하는 쪽으로 가면 된다. 

최열 환경재단 이사장이 25일 환경재단 사무실에서 진행된 <폴리뉴스> 김능구 대표와의 인터뷰에서 기후변화 문제의 심각성에 대해 이야기하고 있다. <사진=안채혁 기자>
▲ 최열 환경재단 이사장이 25일 환경재단 사무실에서 진행된 <폴리뉴스> 김능구 대표와의 인터뷰에서 기후변화 문제의 심각성에 대해 이야기하고 있다. <사진=안채혁 기자>

 

* 최열 이사장은 대한민국 환경운동의 산 역사다. 유신반대로 수감 중 환경운동을 결심, 교도소에서 ‘고시 공부하듯’ 수백 권의 환경 서적을 공부했다. ‘공해’라는 말조차 생소하던 1981년 ‘한국공해문제연구소’를 만들고 공해추방운동을 벌였다. 1993년 환경운동단체 연합체인 ‘환경운동연합’을 결성해 사무총장과 공동대표를 맡았다. 2002년 환경 공익재단 ‘환경재단’ 설립을 주도했고 2017년 이사장에 취임했다. 쓰레기 종량제, 마트 장바구니 사용, 자동차 요일제, 동강 댐 백지화 등 크고 작은 성과는 우리 삶에 영향을 미쳤다. 4대강 사업 반대로 정권의 탄압을 받았으나 2014년 ‘치코멘데스상’을 수상했다. 1949년 대구에서 태어났으며, 강원대학교에서 농화학을 전공했다. 
 

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