불가리스사태 21일만에 홍회장 첫 공식석상 사과
"새로운 남양 만들어갈 직원, 성원해달라"

홍원식 남양유업 회장이 4일 오전 서울 강남구 남양유업 본사에서 최근 자사 유제품 불가리스가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 억제 효과가 있다는 발표로 빚어진 논란과 관련해 대국민 사과를 하다 고개를 숙이고 있다. <사진=연합뉴스>
▲ 홍원식 남양유업 회장이 4일 오전 서울 강남구 남양유업 본사에서 최근 자사 유제품 불가리스가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 억제 효과가 있다는 발표로 빚어진 논란과 관련해 대국민 사과를 하다 고개를 숙이고 있다. <사진=연합뉴스>

[폴리뉴스 김미현 기자] 홍원식 남양유업 회장이 ‘불가리스의 코로나19 억제 효과’ 사태를 사과하고 회장직에서 물러나기로 했다. 또 경영권도 자녀에게 물려주지 않겠다고 밝혔다. 

홍 회장은 4일 오전 서울 강남구 남양유업 본사에서 기자회견을 열고 “이 모든 것의 책임을 지고자 남양유업 회장직에서 물러나겠다”며 이같이 말했다. 홍 회장이 본인 명의로 대국민 사과를 한 적은 있지만 직접 전면에 나선 것은 이번이 처음이다.

홍 회장은 “먼저 온 국민이 코로나로 힘든 시기에 불가리스와 관련된 논란으로 실망하시고 분노하셨을 모든 국민과 현장에서 더욱 상처받고 어려운 날들을 보내고 계신 직원, 대리점주, 낙농가 여러분께 진심으로 사과드린다”라며 머리를 숙였다.

이어 “국내에서 오랜 기간 사랑을 받아왔지만 제가 회사의 성장만을 바라보면서 달려오다 보니 구시대적인 사고의 틀에서 벗어나지 못하고 소비자 여러분의 기대에 부응하지 못했다”고 말했다.

그러면서 “2013년 회사의 ‘(대리점 물량) 밀어내기’ 파문과 사회적 물의를 일으킨 저의 외조카 황하나 (마약) 사건, 지난해 발생한 온라인 댓글 등 논란이 생겼을 때 회장으로서 더 적극적인 자세로 나서서 사과드리고 필요한 조치를 해야 했는데 많이 부족했다”며 울먹였다.

특히 홍 회장은 “자식에게도 경영권을 물려주지 않겠다”고 밝혔다.

이는 이미 수차례 논란으로 기업 이미지가 극도로 악화된 상황에서 홍 회장의 장남 홍진성 상무(기획마케팅총괄본부장)가 이번 사태에 책임이 있음은 물론 회삿돈 유용 의혹을 받는 점도 의식하고 있는 것으로 보인다. 홍 상무는 회사 비용으로 고급 외제차를 빌려 자녀 등교 등 개인적 용도로 사용한 의혹이 제기된 지난달 보직 해임됐다.

홍 회장은 마지막으로 “모든 잘못은 저에게서 비롯됐으니 저의 사퇴를 계기로 지금까지 좋은 제품으로 국민의 사랑에 보답하려 묵묵히 노력해온 남양유업 가족들에 대한 싸늘한 시선은 거두어 주시길 간곡히 부탁드린다”며 “살을 깎는 혁신을 통해 새로운 남양을 만들어갈 우리 직원을 다시 한번 믿어 주시고 성원해 주기를 바란다”고 했다.

홍 회장의 이번 사과와 사퇴 발표는 '불가리스 사태'가 일어난 지 21일 만이다. 남양유업은 지난달 13일 자사 요구르트인 불가리스가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 77.8% 줄이는 효과를 확인했다고 발표했다.

이에 대해 질병관리청은 인체 대상의 연구가 아니어서 효과를 예상하기 어렵다고 반박했다.

불가리스 효과를 과장했다는 비판이 쏟아지며 소비자들 사이에서 2013년 '대리점 갑질 사태' 이후 또다시 남양유업 제품 불매운동이 벌어졌다. 식품표시광고법 위반 혐의에 대한 경찰 수사도 진행되고 있다.

이날 홍 회장의 사퇴 소식이 발표되자마자 남양유업 주가는 급등해 2시 48분 기준 전날보다 10.42% 오른 36만5000원에 거래됐다.

한편 1950년생인 홍 회장은 창업주 고(故) 홍두영 명예회장의 장남으로, 1977년 남양유업에서 이사로 시작해 부사장을 거쳐 1990년 사장 자리에 올랐다. 2003년 회장에 취임하면서 회사 경영에서 영향력을 행사해왔다.

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