[연합뉴스] 국민의힘의 대권 시계가 빨라지면서 '범야권 빅텐트' 향배에도 관심이 쏠린다.

국민의힘 이준석 지도부는 5일 경선준비위원회 출범을 의결하고 본격적인 대선 준비에 신호탄을 울렸다.

당내 경선 예비후보 등록이 일주일 뒤인 오는 12일부터 시작하는 만큼, 통상적인 절차를 진행했다고 봐도 외견상 무리는 없지만, 그 이면에는 야권 통합 논의를 재촉하는 의도가 깔렸다는 게 지배적인 해석이다.

'8월 경선버스 정시출발론'을 고수해온 이 대표가 다시 한번 국민의힘이 주도하는 범야권 후보 단일화 구상에 쐐기를 박은 셈이다. 그는 야권 주자들이 각개약진하다가 막판 단일화를 시도하는 시나리오에 대해 "국민의 짜증만 부를 뿐 확장은 일어나지 않을 것"이라고 단언했다.

경준위원장에 당내 최다선 중 한 명인 5선의 서병수 의원을 내정한 것 역시 이같은 압박 전략의 연장선으로 여겨진다.

당 관계자는 "5선 중진 위원장이 경선 공보물만 고를 일은 아니지 않겠나"라며 "당헌당규상 제약이 있는 본경선 룰을 제외한 모든 것이 논의할 수 있고, 속도를 낼 수 있다"고 말했다.

이 관계자는 당내 후보군만 열 명 가까이 추려지는 상황을 지적하며 "내주 예비후보 등록 개시와 함께 당장 예비경선 실시 여부 및 관련 룰 세팅 논의에 착수할 수 있다"고 내다봤다.

국민의힘의 이같은 속도전에도 불구, 당 밖 주자들의 반응은 아직 미미하다.

윤 전 총장은 야권 인사들과 개별 만남을 이어가는 것 외에는 눈에 띄는 움직임은 없다.

당분간 '윤석열이 듣습니다' 등 민생행보에 집중한다는 방침이다. 윤 전 총장 측은 "우리는 우리 스케줄대로 간다는 의사를 이미 국민의힘에도 전달했다"고 말했다.

빅텐트 논의의 또다른 축인 국민의당과 합당 논의도 전망은 어둡다.

실무협상단은 이번 주 회의를 한 차례 쉬어가기로 했다. 권은희 원내대표는 이날 기자들과 만나 쟁점인 당명 변경 문제와 관련, "(양당의) 가치를 확장하는 당 대 당 합당이 (협상의) 원칙"이라며 기존 입장을 고수했다.

이대로 장외 범야권 주자들의 '8월 정시 탑승'이 무산된다면 상정 가능한 선택지는 두 가지다.

추석 연휴를 전후한 '9말 10초' 본경선 때 합류하거나, 11월 국민의힘 후보 선출 이후 최종 단일화를 모색하는 방안이다.

그러나 연말 막판 단일화에 대해서는 당장 이 대표부터 선을 긋고 있다. '대장주 윤석열'도 신상 관련 악재들로 벌써 지지율이 출렁이는 상황에서 반년 뒤 지형을 가정한 야권 통합 논의는 무의미하다는 입장이다.

이처럼 복잡한 손익계산 속에 일각에서는 장외 주자들 간 합종연횡 가능성도 거론된다.

중도 정당을 표방하는 국민의당을 고리로 몸집을 불린다거나, 야권의 '킹메이커'로 여겨지는 김종인 전 비상대책위원장과 연대해 제3지대를 형성하는 방안 등이다.