대통령실은 26일 윤석열 대통령이 순방 기간 중 ‘이XX’라고 말한 부분에 대해 “야당을 지목한 것은 아니다”며 기존의 입장을 번복했다.

대통령실은 이날 오후 대통령실 브리핑에서 김은혜 홍보수석의 해명대로 윤 대통령의 ‘국회’가 한국 국회를 지목한 것이라고 하면 국회와 더불어민주당에 사과해야 되는 것 아니냐는 질문에 이같이 말하고 “야당에도 설명할 기회가 있을 것”이라고 말했다.

이에 미국 뉴욕 현지에서 김은혜 수석이 ‘이XX’ 발언이 있었냐는 질문에 “네”라며 인정했고 이를 미 의회가 아닌 야당을 향한 것이라고 한 답변이 잘못 알려진 것이냐는 질문에 “제 기억에는 야당을 겨냥한 것 아니냐는, 질문이 아니었던 걸로 생각한다”며 “야당에 대해서 얘기한 건 아니었다”고 재차 얘기했다.

당시 발언과 관련해 대통령실에서 기자단 측에 비보도 요청을 한 것을 두고 대통령실도 대통령 발언이 사실에 부합한다고 판단했기 때문이 아니냐는 지적에 “당시 발언 내용을 정확하게 알고 있던 사람이 있었을까”라며 “누구도 모르는 상황에서 대통령 사적 발언이, 지나가면서 참모들과 한 개인적 발언이 공개되는 것이 과연 적절하느냐, 이런 얘기를 한 것”이라고 했다.

여당에서는 ‘이XX’ 발언도 없었다고 하는데 대한 입장을 묻는 질문에 “‘이XX’에 대한 입장은 밝히지 않겠다”며 “중요했던 것은 대통령께서 재차 강조했지만 바이든이라는 단어를 사용할 이유도 없고 그런 맥락도 아니었음에도 그런 보도가 나가서 동맹을 폄훼하는 듯한 발언이 나갔고, 그것이 국민의 생명과 안전을 위협할 수 있다, 그 점을 바로잡는 것”이라고 했다.

대통령실이 첫 보도가 나간 지 13시간 후에 ‘바이든’이 아닌 ‘날리면’이라고 해명한 것에 대해 “이재명 민주당 대표가 오늘 이런 말을 했다. ‘바이든’인지 아니면 ‘말리믄’인지 ‘발리믄’인지 다양하게 들릴 수 있으니까 확인해 봐야겠다, 바이든이 아닐 수 있음을 틀릴 수 있음을 민주당도 저는 스스로 시사했다고 본다”고 얘기했다.

그러면서 “왜 13시간 뒤에 해명했느냐는 질문인데 질문이 잘못됐다”며 “만약에 모두가 사실이 무엇인지 기다렸다면 그런 시간은 필요하지 않았다. 특정 단어로 알려지고 그것이 아님을 확인하는 데 훨씬 더 많은 시간이 걸린 것입니다. 다시 말해 저는 13시간 이후에 해명한 것이 아니라 아까운 순방 기간 13시간을 허비했다”고 했다.

윤 대통령이 출근길 약식 기자문답에서 진상규명을 언급한 데 대한 후속조치를 묻는 질문에 “대통령 말이 있은지 얼마 되지 않았고, 대통령실이 나서서 진상조사를 할 수 있는 상황, 여건도 녹록치 않다”며 “다만 여당 등이 사안 본질의 문제에 대해 추가 조사를 하지 않을까 생각한다”고 여당이 진행할 사안이라고 했다. 이는 ‘정치공방’으로 넘기겠단 의미로 풀이된다.

또 논의 당사자가 대통령실인데 여당이 진상규명을 한다는 것에 대한 문제 제기에 대해 “대통령께서 진상을 밝히는 것이 먼저라는 말 하셨기 때문에 진상을 지금부터 확인해 가는 과정 속에 있다고 본다”고 여당의 진상규명은 한 과정으로 설명했다.

그러면서 “여당이 과연 어디까지 확인할 수 있느냐 논란이 있을 수 있다”며 “그럼에도 불구하고 누구도 알 수 없는 상황에서 특정 단어가 임의대로 특정이 됐고, 왜 그런 일이 벌어졌는지에 대해서 확인이 필요하다는 그런 원칙적 입장을 밝힌 것”이라고 했다.

대통령실의 이러한 태도는 윤 대통령의 욕설 발언 논란을 여야 정치적 공방의 소재로 사용한다는 의미다. 통상적으로 대통령실은 대통령 관련 사안으로 정치권 공방이 오가는 것을 회피하려 하지만 이 경우는 반대이다. 이는 ‘진상규명’으로 흐를 경우 발언의 당사자가 윤 대통령이기 때문에 더 큰 정치적 문제가 야기될 것으로 보고 ‘정치공방화’해 이를 희석시키려는 것으로 해석될 수 있다.

이에 진상규명 과정에서 ‘국회에 대한 폄훼’라면 윤 대통령이 사과할 것이냐는 질문에 “그 부분도 같은 질문에 대통령께서 말씀하셨다”며 진상이 밝혀진 이후 대응할 문제라는 입장을 나타냈다.

민주당에서 박진 외교부 장관 해임건의안 발의를 추진하고 대통령실 안보 라인 교체를 요구하는데 대해선 “야당의 파트너인 여당에서 답할 문제”라며 공을 정치권으로 돌렸다. 윤 대통령이 발언의 당사자임에도 이에 대한 정확한 언급 없이 ‘정치적 공방’ 속으로 이 사안을 밀어 넣는 모습이다.